Khi thông tin Sir Alex Ferguson giải nghệ được đưa ra vào tháng 5/2013, nó đã tạo ra một hiệu ứng kích thích tinh thần, cũng vừa đủ sớm để ông nhận được hai hàng tri ân danh dự trong trận đấu cuối cùng trên sân nhà Old Trafford. Mọi chuyện cũng dễ dàng hơn khi Man Utd lúc đó đã bỏ túi chức vô địch Ngoại hạng Anh.

Ngược lại, Jurgen Klopp dường như chọn sai thời điểm khi thông báo rời Liverpool vào tháng 1/2024. Ông gửi đi một video đầy xúc động đến người hâm mộ, nhưng rồi phần còn lại của mùa giải đã không diễn ra như ý với Liverpool, khi đội bóng vùng Merseyside chỉ mang về danh hiệu Cup Liên đoàn Anh.

Còn với Guardiola, dù đã hết sực thận trọng trong việc dập tắt những tin đồn về tương lai suốt nhiều tháng qua, cũng như liên tục tuyên bố "vẫn còn một năm hợp đồng", bằng một cách nào đó, truyền thông Anh đêm 18/5 đồng loạt khẳng định đây sẽ là tuần lễ cuối cùng của nhà cầm quân người Tây Ban Nha ở Man City.

Chỉ riêng ý nghĩ về một cuộc chuyển giao cũng đủ gieo rắc nỗi sợ hãi cho bất kỳ CLB nào, nhất là với một tập thể đã gặt hái quá nhiều thành công như Man City trong những năm gần đây. Thói quen chiến thắng đôi khi khiến một CLB ngại thay đổi, nhưng có những thời điểm, các quyết định then chốt buộc phải được đưa ra dù muốn hay không.

Tại sân Etihad, bất kể Guardiola có rời đi sau mùa giải này hay không, những dấu hiệu của sự chuyển mình đã bắt đầu hiện hữu từ mùa 2024-2025.

Thời điểm ấy, ban lãnh đạo chủ chốt Man City từ lâu đã biết Txiki Begiristain sẽ rời ghế Giám đốc Bóng đá, đồng thời lường trước viễn cảnh Guardiola cũng có thể nối gót người bạn thân. Sau đó, chính Begiristain giữ vai trò quyết định trong việc phỏng vấn người kế nhiệm ông là Hugo Viana. Gần đây hơn, Giám đốc Vận hành Roel de Vries của tập đoàn mẹ City Football Group cũng được thay thế bởi Giám đốc Tài chính Ingo Bank.

Năm 2024, khi Omar Berrada rời đi để trở thành CEO của đội bóng đối địch Man Utd, Man City thậm chí không có ý định tuyển người thay thế trực tiếp, họ chỉ đơn giản là luân chuyển nhân sự nội bộ và tiếp tục tiến bước.

Với trường hợp của Guardiola, nếu nguồn tin Athletic từng đưa ra là chính xác, thì từ cuối năm 2025, Man City đã bắt đầu có những dò hỏi, đàm phán với Enzo Maresca, người luôn được xem là ứng viên số một tiếp quản ghế nóng Etihad một khi chiến lược gia Catalonia khép lại kỷ nguyên của ông.

Những ví dụ đó cho thấy Man City luôn có kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, giúp CLB chuẩn bị tốt hơn để tránh kịch bản sụp đổ mà Man Utd từng gánh chịu sau sự ra đi cùng lúc của bộ đôi Alex Ferguson và David Gill. Nhưng yếu tố quyết định thành bại và danh tiếng của nửa xanh thành Manchester trong những năm tới vẫn sẽ xoay quanh câu hỏi: Khái niệm thành công sẽ được định nghĩa thế nào trong kỷ nguyên hậu Guardiola?

Định lượng

Trước tiên, cần nhìn lại tiêu chuẩn mang tính định lượng mà chiến lược gia 55 tuổi đã thiết lập ở Man City. Lần gần nhất họ không lọt vào bán kết Cup FA đã từ mùa 2017-2018, tức năm thứ hai Guardiola nắm quyền. Họ đã liên tục giành vé dự Champions League kể từ mùa 2010-2011 dưới thời ba HLV khác nhau, và duy trì tỷ lệ tuyệt đối 10/10 lần dưới triều đại HLV sinh năm 1971 sau khi đã chắc suất cho mùa 2026-2027. Ngay cả trong những mùa giải được coi là "tệ nhất" của Guardiola – tức mùa đầu tiên và mùa trước, Man City cũng chưa bao giờ xếp dưới vị trí thứ ba tại Ngoại hạng Anh.

Nhờ thương vụ đổi đời khi được tập đoàn Abu Dhabi United Group tiếp quản vào năm 2008, Man City vốn đã nếm trải vinh quang từ trước khi Guardiola đặt chân đến. Họ đoạt Cup FA năm 2011 và đăng quang Ngoại hạng Anh đầu tiên sau đó 12 tháng, đều dưới sự dẫn dắt của Roberto Mancini. Người kế nhiệm ông, Manuel Pellegrini tiếp tục giành chức vô địch quốc nội và Cup Liên đoàn ngay trong mùa ra mắt 2013-2014, trước khi có thêm một chiếc Cup Liên đoàn nữa vào năm 2016.

Không phủ nhận giai đoạn "chưa có Guardiola" ấy là mờ nhạt. Nhưng nếu Man City chỉ giành thêm 5 danh hiệu trong 6 năm tới - giả sử đó là giai đoạn "không còn Guardiola" - gồm cả vài mùa giải thậm chí không thể chen chân vào cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh, liệu điều đó có được chấp nhận nếu đặt vào hệ quy chiếu mà Guardiola để lại? Ông hiện vẫn đạt hiệu suất trung bình hai danh hiệu mỗi mùa tại Man City.

So sánh với Man Utd, họ đã giành được 5 danh hiệu, gồm hai Cup FA, hai Cup Liên đoàn và một Europa League kể từ ngày Sir Alex Ferguson giải nghệ. Đó là thành tích mà phần lớn các đội bóng khác thèm khát, nhưng dư luận đều đồng ý rằng "Quỷ Đỏ" đã thụt lùi quá nhiều so với thời hoàng kim của chính mình.

Liverpool tưởng như đã "trúng độc đắc" khi Arne Slot vô địch nước Anh ngay trong mùa ra mắt 2024-2025 để thay thế Klopp. Song, những chật vật trong tư thế nhà ĐKVĐ mùa này của đội chủ sân Anfield được đáp lại bằng những tiếng huýt sáo vang vọng các khán đài thời gian qua.

Định tính

Guardiola không chỉ đưa Man City vào nhóm tinh anh của bản đồ bóng đá thế giới bằng những chiến tích trên ghế chỉ đạo. Ông định hình cả một nền văn hóa trong lòng CLB, thiết lập các tiêu chuẩn khắt khe để thế giới bên ngoài nhìn vào ngưỡng vọng. Và về cơ bản, Guardiola còn là người phát ngôn tối cao, luôn đứng mũi chịu sào để bảo vệ đội bóng trước những giông bão và cáo buộc ngoài sân cỏ.

"Nếu chúng tôi có tội, chúng tôi sẽ xuống chơi ở các giải hạng dưới như trước đây. Chúng tôi sẽ gọi lại Paul Dickov và Mike Summerbee", đó từng là câu nói nổi tiếng của Guardiola khi đối mặt với 115 cáo buộc nhắm vào Man City năm 2023.

Tầm ảnh hưởng của ông đối với Man City nói riêng và bóng đá Anh nói chung suốt một thập kỷ qua lớn đến mức, Guardiola được xem là người làm cách mạng. Triết lý bóng đá của ông, cùng các biến thể của nó, đã được tiếp thu và áp dụng rộng rãi trên khắp xứ sương mù, từ bóng đá phong trào cho đến giải đấu cấp cao nhất.

Trong việc thu hút nhân tài, Man City từng dựa rất nhiều vào "điểm bán hàng độc nhất" mà họ nắm giữ, đó là cơ hội được làm việc dưới trướng Guardiola. Nếu một mai không còn nhà cầm quân này ở Etihad, họ sẽ không thể đưa hình tượng ông vào trong các bài thuyết trình chiêu mộ cầu thủ.

Nói ngắn gọn, khi nghĩ về Man City, người ta nghĩ ngay đến Guardiola. Và khi nghĩ về Guardiola, bất chấp sợi dây liên kết máu thịt, lâu đời của ông với Barca, người ta vẫn nghĩ đến Man City. Không dễ để tách rời hai thực thể này.

Không một ai ở Man City từng kỳ vọng Guardiola sẽ gắn bó lâu đến vậy. Nhưng khi các mùa giải cứ thế trôi qua, các nhân vật cốt cán của CLB bắt đầu nhận ra rằng, khối lượng công việc để tìm người thay thế ông khi thời khắc ấy đến sẽ khổng lồ đến nhường nào.

Tìm kiếm câu trả lời

Cá tính của một HLV sẽ là yếu tố then chốt được mang ra đánh giá. Ferguson, Guardiola và Klopp là những thỏi nam châm có cá tính đầy sức hút. Ở Man City, Erling Haaland có thể là siêu sao hái ra tiền xét về khía cạnh thương mại, nhưng Guardiola mới là tâm điểm của mọi sự chú ý kể từ ngày ông cập bến Etihad.

Man City hoàn toàn có cơ sở để tự tin rằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng suốt nhiều năm qua cho những ngày chuyển giao này sẽ là bệ phóng vững chắc giúp họ chọn đúng người chèo lái tiếp theo. Xét cho cùng, chính nền tảng hoạt động bền vững của Man City dưới thời các ông chủ Abu Dhabi - ngay cả trước khi Guardiola đến - mới thực sự là điểm bán hàng độc nhất và sức hút lớn nhất đối với những người cập bến sau này, cả HLV lẫn cầu thủ.

Man City có sẵn tiềm lực tài chính khi là một trong những đội bóng trả lương cao nhất châu Âu theo báo cáo gần đây của hãng Deloitte. Song song đó, họ còn cam kết gần như tuyệt đối về khả năng cạnh tranh các danh hiệu lớn và suất dự Champions League thường niên. Chúng được xem là yếu tố then chốt trong quá trình ra quyết định của các cầu thủ.

Cơ sở hạ tầng tối tân và tham vọng ngoài sân cỏ là những điểm cộng trong lời mời gọi, nhưng trọng tâm cuối cùng vẫn là thành công về mặt thể thao. Bấy giờ, Man City gây ấn tượng với các tân binh tiềm năng bằng đội hình đẳng cấp thế giới đã được xây dựng sẵn, kết hợp với cam kết tiếp tục chiêu mộ những ngôi sao ưu tú. Chiến lược gia hạn hợp đồng với các tài năng xuất sắc để tìm kiếm sự ổn định và kế thừa cũng được nhấn mạnh, với bản hợp đồng 10 năm mà Haaland từng ký vào năm ngoái là ví dụ điển hình.

Quan trọng hơn hết, nhân vật trung tâm lèo lái và vạch ra đường lối cho Man City vẫn là Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak. Không một quyết định lớn nào được đưa ra mà thiếu ý kiến của ông. Nếu Guardiola rời đi, Al Mubarak sẽ là người điều phối quy trình bổ nhiệm tân thuyền trưởng đội bóng. Giám đốc Bóng đá Viana sẽ được ủy quyền phụ trách công cuộc tìm kiếm, công việc được dự báo là quan trọng nhất kể từ khi ông thay thế Begiristain.

Tại nhiều thời điểm dưới triều đại Guardiola, khi vạch ra các phương án dự phòng cho kịch bản ông ra đi, ban lãnh đạo đội bóng dường như đặt rất nhiều niềm tin vào những người từng làm việc tại đây. Ví dụ như Patrick Vieira, Mikel Arteta và gần đây nhất là Enzo Maresca.

Maresca không phải là gương mặt xa lạ với đội chủ sân Etihad. Ông từng dẫn dắt đội U21 Man City mùa 2020-2021 theo lời tiến cử của cựu thuyền trưởng Manuel Pellegrini, và trở lại làm trợ lý cho Guardiola ở đội một vào hè 2022.

Từ cách đây 6 năm, ông đã được cựu Giám đốc Bóng đá Begiristain nhắm đến như một người kế nhiệm tiềm năng cho Guardiola. Những nguồn tin từ Anh cho biết ban lãnh đạo Man City tìm kiếm "sự kế thừa mang tính liên tục, không thấy cần thiết phải có những xáo trộn lớn, và họ luôn bị ấn tượng bởi phong cách làm việc của Maresca".

Man City không đợi "nước đến chân mới nhảy", nhưng trong bóng đá, biến thiên diễn ra từng ngày và ngay cả một siêu máy tính chạy phép thử cả hàng ngàn lần cũng khó lòng lường trước những khúc quanh cua.